贫血并不是一种独立的疾病，而是多种原因引起的一种临床综合征，主要表现为血液中红细胞数量或血红蛋白含量低于正常水平。要弄清贫血的原因，通常从三个方面来看：红细胞生成减少、红细胞破坏过多以及失血。
红细胞生成减少是最常见的一类。造血原料不足时，比如缺铁会影响血红蛋白合成，缺乏叶酸或维生素B12会影响红细胞成熟，都可能引起贫血。骨髓是造血的“工厂”，如果骨髓造血功能出现异常，如再生障碍性贫血、骨髓增生异常综合征、白血病等，也会导致红细胞生成不足。此外，慢性肾病、慢性炎症或肿瘤等疾病，可能通过影响促红细胞生成素或干扰铁利用，引起所谓慢性病贫血。
红细胞破坏过多，医学上称为溶血性贫血。原因包括遗传性红细胞缺陷，如遗传性球形红细胞增多症、葡萄糖-6-磷酸脱氢酶缺乏症；也包括自身免疫性溶血、药物或感染诱发的溶血，以及脾功能亢进等。这类贫血常伴有黄疸、尿色加深等表现。
失血也是重要原因。急性失血如外伤、手术出血可迅速引起贫血；慢性失血更隐蔽，常见于月经过多、消化道溃疡、痔疮、肿瘤等长期少量出血，铁随血液流失，久而久之导致缺铁性贫血。此外，妊娠、生长发育期对铁需求增加，若摄入不足也可诱发贫血。
出现乏力、头晕、面色苍白、活动后心慌气短等表现时，应及时到血液科就诊，通过血常规、铁代谢、叶酸和维生素B12水平、骨髓检查等明确病因。贫血的治疗需针对原因，不可自行盲目补铁或用药，相关药物应在医生指导下应用。
