滑膜是关节囊的内层组织，负责分泌滑液以润滑关节、营养软骨。当关节受到外伤、感染、退变或免疫性疾病刺激时，滑膜会出现充血、水肿，滑液分泌增多而吸收减少，形成滑膜积液。积液本身不是一种独立疾病，而是多种关节病变的共同表现，其中以膝关节最为常见。
滑膜积液最直观的症状是关节肿胀。积液较多时，关节外观饱满，皮肤绷紧，按压可有波动感；膝关节积液明显时，髌骨会有漂浮感，医学上称为浮髌试验阳性。肿胀程度通常与积液量和病情活动度相关。
疼痛和活动受限也很常见。积液使关节腔内压力升高，牵拉关节囊，引起胀痛或隐痛，活动时加重，休息后可有所缓解。患者常感到关节发僵、屈伸不利，下蹲、上下楼梯时尤为明显。部分人还会出现局部皮温升高、晨起僵硬，或因疼痛而减少活动，久而久之出现周围肌肉萎缩。
不同病因伴随的表现各有侧重：外伤后多有明确受伤史；骨关节炎多见于中老年人，活动后疼痛加重；类风湿关节炎常为双侧对称受累，伴晨僵；痛风性关节炎起病急骤，红肿热痛明显；感染性关节炎则可伴有发热、寒战等全身症状。
出现上述表现时，应及时到骨科就诊，通过体格检查、超声或磁共振等明确积液原因。切勿自行反复穿刺抽液或盲目用药，药物治疗需在医生指导下应用。针对原发病进行规范处理，才是减少积液反复的关键。
