肺结核的“潜伏期”需要区分两个概念：一是感染结核分枝杆菌后到出现症状的时间，二是结核潜伏感染状态。前者没有固定天数，短则数周，长则数年甚至更久；多数人在感染后1—2年内发病风险相对较高，但也有人多年甚至终身不发病。
结核潜伏感染是指人体感染结核分枝杆菌后，没有出现咳嗽、咳痰、低热、盗汗等结核病症状，影像学也未发现活动性结核病灶，但体内仍存在结核菌。潜伏感染者通常不具有传染性，但在免疫力下降时，结核菌可能重新活跃，发展为活动性肺结核。
是否发病与多种因素有关，如年龄、营养状况、糖尿病、HIV感染、长期使用免疫抑制剂、尘肺等。与活动性肺结核患者有密切接触的人群，应到感染科或结核病定点医疗机构进行结核菌素试验、γ干扰素释放试验或胸部影像学等筛查，由医生综合判断。
如果出现咳嗽、咳痰超过2周，或伴有低热、盗汗、乏力、体重下降等表现，应尽早就医。肺结核早发现、早诊断、早治疗很重要，同时要注意开窗通风、不随地吐痰、咳嗽打喷嚏遮掩口鼻，保持规律作息和均衡营养。
对于结核潜伏感染者是否需要预防性治疗，应由感染科或结核病专科医生结合年龄、接触史、免疫状态和筛查结果评估，并在医生指导下应用，不宜自行用药。
