糖尿病并非单一原因造成，而是遗传因素与环境因素长期共同作用的结果。临床上最常见的是2型糖尿病，约占九成以上，其次是1型糖尿病和妊娠糖尿病。
2型糖尿病的核心问题是胰岛素抵抗与胰岛β细胞功能缺陷。身体对胰岛素不敏感，胰岛β细胞代偿性分泌更多胰岛素，久而久之功能逐渐衰竭，血糖便持续升高。遗传背景在其中起重要作用，父母或兄弟姐妹患病者风险明显升高。超重和肥胖，尤其是腹型肥胖，是重要的可干预因素；长期高热量饮食、久坐少动、作息紊乱、精神压力大也会增加患病风险。年龄增长、既往妊娠期糖尿病史、高血压和血脂异常同样是常见诱因。
1型糖尿病多与自身免疫有关，免疫系统错误攻击并破坏分泌胰岛素的β细胞，遗传易感性与病毒感染等环境触发因素可能参与其中，多见于儿童和青少年，起病较急。妊娠糖尿病则与妊娠期激素变化导致的胰岛素抵抗增强有关，多数在分娩后恢复，但日后发生2型糖尿病的风险升高。此外，胰腺疾病、长期使用糖皮质激素、某些内分泌疾病等也可引起特殊类型糖尿病。
糖尿病早期常无明显症状，典型的“多饮、多尿、多食、体重下降”在2型糖尿病中并不常见，不少患者是在体检或因并发症就诊时才发现。因此，超重肥胖、有家族史等高危人群应定期检测血糖。已经确诊者需在医生指导下进行饮食运动管理和药物治疗，具体用药方案应由医生根据个体情况制定，切勿自行调整。
