酒精进入人体后，主要在肝脏被代谢。先由乙醇脱氢酶转化为乙醛，再由乙醛脱氢酶进一步分解为乙酸，最终变成二氧化碳和水排出体外。这一过程的速度受体重、性别、年龄、肝功能、饮酒量、饮酒速度以及遗传因素影响，个体差异很大，因此并不存在统一的“代谢时间表”。
日常生活中，人们常凭“感觉清醒”“不脸红”“能走直线”来判断酒是否代谢完，这些都不够可靠。酒精对判断力、反应速度和协调能力的影响，可能在自我感觉良好时依然存在。睡一觉、洗冷水澡、喝浓茶或咖啡、出汗运动，都不能加快肝脏代谢酒精的速度，只是让人暂时感觉清醒，血液中的酒精浓度并不会因此明显下降。
目前较为客观的判断依据是呼气酒精检测或血液酒精浓度测定。一般健康成年人每小时大约只能代谢相当于一听啤酒或一小杯白酒所含的酒精量，饮酒量越大、饮酒越集中，所需时间越长；肝功能异常、服药期间或空腹饮酒者，代谢过程可能更慢。若近期需要驾驶、操作精密设备或进行高空作业，应预留充足时间，不能以“睡过一觉”作为判断标准。
需要提醒的是，若饮酒后出现持续呕吐、意识模糊、呼吸异常等情况，应及时就医。对于需要用药帮助缓解不适或存在基础肝病的人群，是否用药、如何用药均需在医生指导下进行，不宜自行处理。
