临床上所说的酸中毒，通常指细胞外液酸碱失衡，而不是首先诊断“细胞内酸中毒”。医生判断酸中毒，主要依据动脉血气中的pH、碳酸氢根和二氧化碳分压等指标；当细胞外液氢离子浓度升高、pH低于正常范围时，称为酸中毒。血液和组织间液都属于细胞外液，因此常规诊断反映的是细胞外环境的酸碱性变化。
不过，酸中毒并不是只发生在细胞外。氢离子可跨细胞膜移动，细胞内的缓冲系统也会参与调节；在酸中毒状态下，细胞内pH也可能下降，出现细胞内的酸性环境变化。但“细胞内酸中毒”更多是病理生理层面的描述，并不是临床常用的独立诊断分类。临床上仍以代谢性酸中毒、呼吸性酸中毒等类型进行判断。
细胞内外酸碱状态相互影响。细胞外液中的碳酸氢根、蛋白质和磷酸盐等缓冲系统先发挥作用，随后肺通过调节二氧化碳排出、肾通过重吸收碳酸氢根和排泄氢离子来维持酸碱平衡。慢性肾脏病患者由于肾脏排酸和碳酸氢根生成能力下降，容易出现代谢性酸中毒，需要结合血气、电解质和肾功能评估。
因此，酸中毒的临床诊断以细胞外液酸碱指标为依据，但细胞内也会受到牵连。出现酸中毒相关表现时，应就医明确病因，针对原发病处理；涉及药物治疗时需在医生指导下应用，不宜自行判断用药。
